原本水墨的墨色與顏料的黑色，都可視為「黑色」的一種，但對前人來說，黑是物質性的，而墨是精神性的，且是透過筆意來賦予。
其實我們常將「筆墨」二字，分開成筆與墨來談，但也可解釋成筆的墨，也就借助筆意所表達的墨色。而對筆墨的見解，經常在他們所著的畫論中加以論述。縱然看法略有不同之處，但在思維上，仍是一脈相傳，不願將筆墨分離。例如宋代的韓拙，雖然也認為筆是用來表現物體的形象和質感，而墨是用來表現物體的陰陽關係，也就是立體感，但最後仍然要將筆墨合一，才能成畫。其言：「筆以立其形質，墨以分其陰陽。山水悉從筆墨而成。』
又為何古人用墨，非要「有筆有墨」。倘若墨不憑藉筆來傳達，那只是一種色彩，而筆是最能傳遞畫家內心情感的工具，但筆仍然必須經由墨的幫助，才能立跡，才能彰顯。筆因墨而顯，墨因筆而靈，兩者的關係，是無法斷然的分離。
構成水墨畫最主要的色調，是以各種的墨色為主，而「色中有墨，墨中有色」的最大用意，也在於降低其它顏色的彩度和明度，以達到和墨色相容的畫面感受。歷代的畫家多數會將植物性顏料與墨相調。至於採用礦物性顏料，多是用於重色彩的畫類上，而如果還是必須上墨，則也會用與其類似的墨色效果，例如濃墨或重墨等，而能讓彼此的關係相近，也就能達到視覺平衡的目的。也因此，礦物性顏料及黑色顏料是很少用於純水墨畫中。
雖然中國水墨畫，重視「有筆有墨」，但就繪畫的表現來說，是很難兩全的，就如同墨與色的關係，筆墨的效果，亦是對立的做法，也就是說在畫面中，只能偏重一方。如果是將墨當成色彩來應用時，則與其它顏料的用法，十分相似，大多是淡染數遍，或是以濃淡乾濕來呈現。但如果是強化用筆時，則會以抱意處趣為出發點，而墨只是顯跡的材質而已。
不過古人仍然以輕重的概念，巧妙的將筆墨合一，做法為重筆法者，以筆意為主，墨趣為輔；重墨法者，則以墨意為主，筆趣為輔。而筆者所謂的「意」，是指重視精神性的展現，而「趣」則是指偏重筆墨特性的效果。又歷代畫家中，可以歸為重筆法的作品，則有北宋范寬的《谿山行旅圖》、李唐的《萬壑松風》、元代黃公望的《富春山居圖》和王蒙《青卞隱居圖》等，而在這些畫家的作品中，對於墨色的要求，大多為重視墨色的層次；而重墨法的，如北宋郭熙的《早春圖》和元代吳鎮的《漁父圖》等，而在作品中，畫家對墨色的要求，多為重視墨色所營造的氣氛。因此，我們可以將建構在山水畫中的墨色，分成二種，一種是重視筆意的墨色，如各種皴法和點法，另一種是不重視筆意的墨色，如擦法或染法。換句話說，儘管落墨依據是透過觀察得來，但在操作的層面上，卻反而不重視用墨，而是重筆。因為唯有強調用筆，才能將萬物的客觀眼中形象，轉化成個人主觀表現的畫中物像，而畫家的創作才有自我的面貌與特色。
同樣的，當我們重視的，是與用筆相互呼應的用墨精神，則畫面中物像的表現，就會偏向以線條的用墨來構成，但也由於線條所能解釋的層面，仍然具有一定的限制，而且又極富個人主觀的價值取向。當我們的作畫要求，是強調要與客觀物像緊密結合的話，就會容易感覺用線條表現法的侷限性。也因此各種畫類所選用的材料，本來就是依照畫家的須求而定製的，也多少會變成什麼樣的材質，適合表現什麼樣題材，而當我們選用所謂文房四寶時，也就必須體認這樣的材料，是比較適合表現線條的。
不過雖然將墨的使用，偏重於內在的表現，但也會考慮與真實物像同氣相求。例如先前所提及到乾、濕、濃、淡和焦等五種的墨色效果。其實這些墨色的採用，都是為了與表現物的客觀性作適度的結合。例如乾墨和濕墨可表現物像的質感。屬於光滑的用濕墨來處理，屬於粗糙的則用乾墨。這些的墨色出現，就是為了解釋畫面中物像的質感、立體感和空間感。
清唐岱說：『用墨之法，古人未嘗不載。畫家所謂點、染、皴、擦四則而已。此外，又有渲淡、積墨之法。』相同的，皴、擦、點、染等四種用筆用墨的法則中，「皴」和「點」也可視為重視筆意的墨色，是偏向主觀的用墨精神，故開創了許多的皴法和點法。而「擦」和「染」則屬於較不重視筆意的墨色，是偏向客觀的用墨想法。所以前人在活用這兩種畫法時，大多會與墨的五色相互呼應。也因此，我們是可將「皴」和「點」視為抽象的符號，「擦」和「染」視為具象的。換句話說，也就是這些符號的相與為一，讓中國的水墨畫成為可兼顧抽象和具象符號的繪畫形式。
至於學習用筆的方法，也可以分成兩種，一種是從學習書法中得來，如先前提到的「善書必能善畫，善畫必能善書」之觀念，清蔣驥也說：『古人皴法不同，如書家之各立門戶，其自成一體，亦可於書法中求之，如解索皴則有篆意，披麻則有草意，雨點則有楷意，折帶可用銳穎，斧劈可用退筆。』，是要將書法的用筆和個人的認知，相互的結合；而另一種則是從靜觀自然中得來。
清湯貽芬說：『字與畫，同出於筆，故皆曰寫。寫雖同，而功實異也。今人知寫之同，遂謂字必臨摹古哲，而畫亦然。夫字無質，故不得不臨摹，造字之人物有質，臨摹可已，何必臨摹夫。臨摹之人人，知欲學蘭亭，則竟學蘭亭，不屑臨松雪之蘭亭。造化生物，蘭亭也。古畫雖佳，松雪之蘭亭也。何獨於畫，而甘自舍真就假耶！』雖說字與畫同寫，然而畫家仍需面對真實的山石，並且從中學習用筆的形式與內容。換言之，這兩種學習用筆的方法，一種是屬於認識材料的層面，而另一種則是屬於詮釋物像。
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